Pourquoi la Terre est ronde ?

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Avant de répondre à cette question, il faut déjà comprendre qu'elle est fausse. La Terre n'est pas ronde, elle est sphérique. Ronde impliquerait qu'elle soit un cercle plat, telle une pizza, alors qu'elle est plutôt comme un ballon.

De plus elle n'est pas parfaitement sphérique, puisque légèrement aplatie aux pôles.

Ces deux aspects ont une même origine: la force centrifuge, elle-même née sous l'effet de la gravité.

Chaque corps massif, aussi petit soit-il, crée une force dite gravitationnelle, qui attire les objets moins massifs vers les plus massifs. Lors de la création de l'univers, les éléments gazeux expulsés lors du Big Bang se sont agglomérés sous l'effet de cette force, créant de la matière solide. Les corps qui s'attirent étant en mouvement, et le choc provoqué par leur agglomération créant des secousses, les objets célestes se sont mis à tourner sur eux-mêmes. Cette rotation crée à son tour une force, dite centrifuge. Celle-ci est bien connue, c'est elle qui a tendance à nous projeter à l'extérieur d'un tourniquet tournant à fond.

C'est sous l'effet de cette force que la Terre et tout corps céleste en rotation prend sa forme sphérique. Tournant sans cesse, les corps moins massifs viennent s'y écraser de tous les côtés, et le mouvement rotatif crée de "belles" courbes (comme sur une barbe à papa). Il élargit également le globe au niveau de l'équateur, ce qui aplanit les pôles.

Tout cela, on le trouve aisément sur n'importe quel site d'astronomie pour enfant.

Néanmoins le curieux qui est en nous pourrait très bien vouloir approfondir la question: Pourquoi rond et pas carré ?

Certes, lorsque l'ont fait tourner un objet face à nous, nous voyons très bien qu'il s'inscrit sur une trajectoire courbée sur elle-même, ou ronde si vous voulez. Mais... Pourquoi ?

Pourquoi tous les corps célestes sont-ils sphériques ? Pourquoi les trajectoires des planètes autour du soleil, et celles des électrons autour du noyaux de l'atome, sont-elles courbées sur elle-même ? Pourquoi les bulles de savon sont-elles toujours sphériques, même soufflées à partir d'un moule carré ?

Einstein nous l'a appris avec la relativité générale : l'espace-temps est courbé sur lui-même. Et de ce fait, la trajectoire qui relie le plus facilement deux points n'est pas la ligne droite mais bien la courbe.

Pour bien comprendre, prennez un espace en deux dimensions, une mappemonde par exemple. Et reliez Paris à Pékin avec une règle. Facile. Tentez de faire de même sur un espace à trois dimensions comme celui où nous vivons : prenez un globe terrestre comme en ont parfois les enfants, et tentez la même chose. C'est évidemment impossible, il vous faudrait courber la règle pour y parvenir. Dans notre univers, la troisième dimension apporte non seulement la profondeur, mais aussi la courbure indissociable de la structure de notre espace.

Dans tout l'univers cela fonctionne ainsi: la courbe est la forme la plus simple et la plus rapide à réaliser. C'est pour cela qu'elle est celle qui équilibre le mieux les forces de l'univers, car elle est une conséquence de sa structure fondamentale.