Perseverance sur Mars : du quartz, de l’eau et peut-être un jour des preuves de vie

C’est une première : le rover Perseverance a détecté du quartz sur Mars, un minéral clé qui témoigne d’anciennes circulations d’eau. Derrière cette découverte, une équipe scientifique internationale et l’instrument français SuperCam, qui ouvre de nouvelles perspectives sur l’habitabilité passée de la planète rouge. Et si Mars avait gardé la mémoire d’une vie disparue ?

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Depuis quatre ans, Perseverance trace sa route sur Mars, explorant le cratère Jezero, un site qui a tout d’un ancien lac asséché. Son job ? Scruter les roches, collecter des échantillons et tenter de comprendre si la planète rouge a un jour abrité la vie. Et ce mois-ci, jackpot : le rover de la NASA vient de détecter du quartz, une découverte inédite qui suggère d’anciennes circulations d’eau et ouvre des perspectives folles en exobiologie (plus d’infos sur la mission Perseverance).

Une trouvaille qui change la donne

Les chercheurs de l’IPAG, du CNRS et d’autres institutions ont identifié différentes formes de silice dans les roches analysées, dont du quartz parfaitement cristallisé. Une première sur Mars, détectée grâce à la spectroscopie Raman de SuperCam, un instrument français embarqué sur le rover (consulter l’étude). Pourquoi c’est dingue ? Parce que la présence de quartz implique des interactions complexes entre l’eau et les roches, probablement via des circulations hydrothermales. Or, sur Terre, ces environnements sont souvent propices à la vie microbienne.

Perseverance, ce petit rover têtu

Déposé en février 2021 dans le cratère Jezero, une ancienne zone lacustre de 45 km de diamètre, Perseverance a déjà collecté une vingtaine d’échantillons. Sa mission est claire : accumuler des indices sur l’histoire hydrologique et géologique de Mars, en vue d’un retour sur Terre. Grâce à SuperCam, développé entre autres par des laboratoires français, les chercheurs ont pu repérer des minéraux qui racontent un passé martien où l’eau coulait en abondance (plus d’infos sur la mission Perseverance).

Et maintenant, on fait quoi ?

Si Perseverance parvient à récupérer ces échantillons riches en silice, ils seront des cibles de choix pour rechercher d’éventuelles traces de vie passée. Le hic ? Il faudra attendre la mission Mars Sample Return pour espérer les analyser sur Terre. Prévue pour la prochaine décennie, cette collaboration NASA-ESA vise à ramener ces précieuses roches, avec l’espoir d’y trouver des biosignatures fossilisées (détails sur le programme).