Biographie de Ilya Sutskever
Co-auteur d’AlexNet à vingt-cinq ans, chef scientifique d’OpenAI pendant huit ans, Ilya Sutskever a voté l’éviction de Sam Altman avant de la regretter publiquement. Depuis, il ne poursuit plus qu’un but, dans un secret quasi total : la « superintelligence sûre ».
Ilya Sutskever, né le 8 décembre 1986 à Gorki, en URSS, l’actuelle Nijni Novgorod, est un chercheur en intelligence artificielle israélo-canadien. Cofondateur et chef scientifique d’OpenAI de 2015 à 2024, il dirige depuis Safe Superintelligence, une entreprise qui promet de ne jamais sortir qu’un seul produit : une superintelligence sûre.
Émigré à cinq ans en Israël, où il grandit à Jérusalem, puis à seize ans au Canada, il entre presque directement en troisième année de l’université de Toronto, où Geoffrey Hinton devient son directeur de thèse. En 2012, avec Alex Krizhevsky et Hinton, il cosigne AlexNet, le réseau de neurones qui pulvérise le concours de reconnaissance d’images ImageNet et ouvre l’ère de l’apprentissage profond. Google rachète leur petite société dans la foulée ; chez Google Brain, il invente en 2014 le seq2seq, qui apprend aux machines à traduire.
Fin 2015, Elon Musk et Sam Altman le débauchent pour cofonder OpenAI, dont il devient le chef scientifique et le théoricien du « scaling » : la conviction, moquée puis triomphante, qu’il suffit d’agrandir les modèles et leurs données pour les rendre plus intelligents. GPT-2, GPT-3 et ChatGPT lui doivent l’essentiel. En novembre 2023, inquiet du rythme, il vote au conseil d’administration l’éviction de Sam Altman ; trois jours plus tard, il change de camp et dit publiquement regretter sa participation aux décisions du conseil. Mis à l’écart, il quitte OpenAI en mai 2024.
Un mois plus tard naît Safe Superintelligence, cofondée avec Daniel Gross et Daniel Levy entre Palo Alto et Tel-Aviv : pas de produit intermédiaire, pas de course commerciale, un seul objectif. Le pari, insensé sur le papier, est financé comme aucun autre : des milliards levés, une valorisation dépassant les trente milliards de dollars sans le moindre modèle publié, une offre de rachat de Meta refusée en 2025, et depuis l’été 2026 un partenariat à cinq milliards de dollars avec Nvidia. Sutskever, devenu directeur général après le départ de Gross, n’a presque rien montré, et presque tout le monde y croit.
Fellow de la Royal Society, docteur honoris causa de son université de Toronto, il a prévenu fin 2024 que « l’ère du pré-entraînement touche à sa fin », les données produites par l’humanité étant, comme le pétrole, en quantité finie. L’homme le plus silencieux de l’IA reste l’un des plus attendus.
