Biographie de Sam Altman
Il a lancé ChatGPT et changé le rapport du monde entier aux machines. Licencié un vendredi de novembre 2023 par son propre conseil d’administration, Sam Altman fut rappelé cinq jours plus tard par ses sept cents salariés, qui menaçaient de partir avec lui.
Samuel Altman, né le 22 avril 1985 à Chicago, est un entrepreneur américain, cofondateur et directeur général d’OpenAI. C’est sous sa direction qu’a été lancé ChatGPT, le 30 novembre 2022, point de bascule de l’intelligence artificielle dans la vie ordinaire.
Élevé près de Saint-Louis dans une famille juive, fils d’une dermatologue et d’un agent immobilier, il reçoit un ordinateur à huit ans et fait, à dix-sept, son coming out devant son lycée. Après deux ans d’informatique à Stanford, il abandonne ses études pour fonder Loopt, une application de géolocalisation revendue quarante-trois millions de dollars. Le vrai tremplin est ailleurs : entré en 2011 chez Y Combinator, la plus célèbre pépinière de start-up de la Silicon Valley, il en prend la présidence à vingt-huit ans et y acquiert une réputation de flair et de brutalité tranquille.
En décembre 2015, avec Elon Musk et une dizaine d’autres, il fonde OpenAI sous la forme d’une association à but non lucratif, avec pour mission déclarée que l’intelligence artificielle générale profite à l’humanité entière. Devenu directeur général en 2019, il invente une structure hybride à profits plafonnés, encaisse le premier milliard de Microsoft, et fait naître coup sur coup GPT-3, ChatGPT puis GPT-4. En cinq jours, l’assistant conversationnel dépasse le million d’utilisateurs ; l’industrie tout entière change de calendrier.
Le 17 novembre 2023, le conseil d’administration le démet brutalement, lui reprochant de manquer de franchise. Mira Murati assure l’intérim, Microsoft lui offre aussitôt un laboratoire, et près de sept cents des sept cent soixante-dix salariés signent une lettre menaçant de démissionner en bloc. Il est rétabli dans ses fonctions le 22 novembre ; une enquête indépendante le blanchira quelques mois plus tard. L’épisode aura montré où était le pouvoir réel dans cette maison.
Depuis, il a converti OpenAI en société à mission débarrassée de son plafond de profits, porté sa valorisation au-delà de huit cents milliards de dollars, lancé avec Oracle et SoftBank le programme d’infrastructures Stargate et racheté la société de l’ancien designer d’Apple Jony Ive pour inventer un objet. Tout ne réussit pas : le générateur de vidéos Sora a été arrêté au printemps 2026, faute de rentabilité, et Elon Musk, qui le poursuivait pour trahison de la mission d’origine, a été débouté en mai 2026. Végétarien, survivaliste assumé, partisan d’un revenu universel financé par les machines, marié depuis 2024 à l’ingénieur australien Oliver Mulherin et père d’un garçon, il défend désormais l’idée d’une « douce singularité » : une bascule si progressive qu’on la vivra sans la sentir.
Photo : Steve Jurvetson, 2025 (CC BY 2.0).
