Biographie de John Jumper
Physicien découragé devenu « chimiste accidentel », John Jumper a pris la tête d’AlphaFold six mois après sa thèse et résolu un problème vieux d’un demi-siècle. À trente-neuf ans, le prix Nobel de chimie ; à quarante et un, un départ qui a surpris tout le monde.
John Michael Jumper, né le 1er janvier 1985 à Little Rock, dans l’Arkansas, est un chercheur américain en biologie computationnelle. Prix Nobel de chimie 2024 pour AlphaFold, le programme qui prédit la forme des protéines, il en a dirigé la conception chez Google DeepMind avant de rejoindre Anthropic à l’été 2026.
Une protéine ne vaut que par sa forme : c’est en se repliant que la chaîne d’acides aminés dictée par nos gènes devient une machine biologique capable d’agir. Deviner cette forme à partir de la seule séquence était, depuis un demi-siècle, l’un des grands problèmes ouverts de la biologie ; il fallait des mois de travail expérimental et beaucoup d’argent pour élucider une seule structure.
Rien ne destinait Jumper à s’y attaquer. Diplômé de physique et de mathématiques à Vanderbilt, boursier Marshall à Cambridge, il s’engage dans un doctorat de physique théorique qui ne le retient pas et bifurque vers l’industrie, chez D. E. Shaw Research, où il simule des protéines sur un supercalculateur. La biologie lui apparaît alors comme le seul domaine où son travail pourrait, dit-il, faire sortir quelqu’un de l’hôpital. Il reprend une thèse, de chimie théorique cette fois, soutenue à l’université de Chicago en 2017. Il se décrit depuis comme un chimiste accidentel.
Recruté par DeepMind six mois plus tard, il contribue à la première version d’AlphaFold, qui remporte en 2018 le concours mondial de prédiction des structures, puis Demis Hassabis lui confie la direction de la suivante. En novembre 2020, AlphaFold 2 atteint une précision comparable à celle des méthodes expérimentales ; l’article qu’il signe en premier auteur dans Nature en 2021 est devenu l’un des plus cités de la décennie, et la base de données ouverte qui en découle a livré à la science la forme de deux cents millions de protéines. Le 9 octobre 2024, le prix Nobel de chimie récompense cette percée : une moitié pour l’Américain David Baker, l’autre partagée avec Hassabis.
Élu à la Royal Society en 2025 puis à l’Académie nationale d’ingénierie américaine en 2026, il annonce en juin 2026, après neuf ans de maison, qu’il quitte Google DeepMind pour Anthropic, en remerciant celui qui avait pris le risque de confier AlphaFold à un docteur de six mois. Il attribue volontiers le reste à son épouse Carolyn, qui l’aura poussé, dit-il, à ne s’occuper que des bonnes questions.
Photo : John Sears, 2024 (CC BY-SA 4.0).
